Viendo el título de este artículo, alguno de los lectores habituales pensará que no sólo tengo el blog un tanto abandonado sino que he roto una tradición, puesto que en esta fecha toca un artículo sobre la Primera Guerra Mundial mientras que Alfonso XIII de España era rey de un país neutral en aquella contienda. Sin embargo, la intervención personal del monarca español fue decisiva para llevar un suspiro de alivio a miles de familias angustiadas por aquella guerra.

Al principio fueron unos pocos casos: personas desesperadas por la incertidumbre al tener algún familiar que había desaparecido en combate y que, sin saber ya a quién recurrir, escribían al rey de un país neutral preguntando si Su Majestad podría hacer algo para obtener noticias. ¿Cómo se les ocurriría aquella idea? ¿Sería porque eran conscientes de que al fin y al cabo buena parte de los países beligerantes eran monarquías cuyos reyes estaban emparentados entre sí? ¿Fue la Cruz Roja Internacional la que sugirió una forma alternativa de buscar información que quizás podría llegar a donde ni siquiera una organización tan prestigiosa tenía acceso?

Monarcas Europeos reunidos en 1910 con ocasión del funeral de Eduardo VII. Representan a Noruega, Bulgaria, Portugal, Alemania, Grecia, España, Reino Unido y Dinamarca.

El caso es que en junio de 1915 un pequeño periódico regional francés, La Petite Gironde, publicaba que una mujer se había dirigido al rey de España en su desesperación por tener noticias de su marido, desaparecido en combate el 28 de agosto de 1914. Una primera respuesta había prometido hacer cuanto fuese posible por ayudarla y finalmente se había recibido una nueva carta de Alfonso XIII explicando que se había localizado al soldado desaparecido en un campo de prisioneros alemán en el que no le permitían enviar correspondencia. El Rey añadía que estaba realizando gestiones para que el prisionero recibiera permiso para escribir a su familia.

Aquello fue el detonante: hasta entonces habían llegado algunas misivas similares a las de la mujer girondina, pero cuando se hizo público el éxito de aquel caso el volumen de correspondencia pasó a ser tal que Alfonso XIII creó una oficina dedicada en exclusiva a atender las peticiones humanitarias relacionadas con la guerra. Se llamó Oficina de la Guerra Europea, conocida también como Oficina Pro-Cautivos y llegó a emplear a 46 personas en el palacio de Oriente e implicar a los diplomáticos españoles por toda Europa. Un gran esfuerzo para tramitar más de 200.000 expedientes durante toda la guerra, correspondientes a peticiones llegadas desde más de 50 países.

El personal de la Oficina en una terraza del Palacio de Oriente

Muchos de aquellos expedientes se referían a desaparecidos (unos 98.000), pero también a heridos y prisioneros para los que se solicitaba a menudo el que se les internara en Suiza, que era país neutral y podía acoger a cautivos por motivos de salud siempre que las autoridades beligerantes lo permitieran tras el examen de una comisión médica. En otras ocasiones se hacían gestiones destinadas a lograr un intercambio de prisioneros.

Pero no todos los trámites se referían a combatientes. 25.000 de los expedientes estuvieron dirigidos a prestar auxilio a la población civil en países ocupados. Así, la Oficina consiguió que una familia belga que había quedado separada por la guerra (una parte en zona ocupada por los alemanes y la otra en zona aliada) pudiera recuperar la comunicación entre sus miembros. En ocasiones la Oficina sirvió como sistema de envío de fondos alternativo al giro postal, como en el caso de una mujer afincada en Francia que expedía regularmente dinero a sus hermanos en Varsovia y se encontró con que la guerra impedía que sus envíos llegaran a destino. Como último recurso, esta mujer se dirigió a Alfonso XIII adjuntando 200 francos para que llegaran a su familia. La Oficina Pro-Cautivos se aseguró de que el dinero llegara a su destino y envió el correspondiente recibo a la remitente, que durante dos años siguió utilizando este sistema, al igual que otras 1.100 personas. El esfuerzo de los diplomáticos españoles consiguió también la creación de un corredor humanitario para abastecer a la población civil belga.

La Oficina Pro-Cautivos llegó a asumir tareas que parecen más propias de la Cruz Roja Internacional, pero que en el caso español contaban con la ayuda de la intervención personal del rey y sus lazos familiares con buena parte de los jefes de estado de los beligerantes. Así la Oficina logró gestionar más de 2.000 visitas de diplomáticos españoles a campos de prisioneros para comprobar sus condiciones. El contar con la implicación personal del rey logró algunos éxitos de mediación espectaculares, como el conseguir la conmutación de un total de 79 penas de muerte. Esta implicación de Alfonso XIII, por otro lado, fue mucho más allá de dar impulso a las gestiones humanitarias ya que los gastos de la Oficina no corrían por cuenta del erario público sino que se cubrían con la dotación asignada al rey. En otras palabras: los pagaba Alfonso XIII de su bolsillo.

La guerra, por desgracia, impone siempre sus crueles reglas, por lo que casi un 86% de los casos en los que se pidió ayuda quedaron sin resolver por no conseguir encontrar a las personas a las que se buscaba. Aun así, la Oficina consiguió un éxito total en 4.528 ocasiones en las que pudo informar a los peticionarios de que se había encontrado con vida a sus familiares. En 2.769 casos, sin embargo, todo lo que se pudo hacer fue confirmar su fallecimiento, acabando así con la incertidumbre, pero no con la desesperación.

La Oficina siguió trabajando hasta 1921, tres años después de concluir la guerra. El prestigio que aportó a Alfonso XIII, y por ende a España, fue enorme. El rey español no llegó a obtener el Premio Nobel de la Paz, para el que estuvo propuesto dos veces, pero sí otros reconocimientos, como la Medalla Militar de Francia, máxima condecoración francesa en tiempos de guerra, que sólo excepcionalmente se concede a extranjeros. Por desgracia, el turbulento final del reinado del rey Alfonso y una concepción maniquea de la Historia, corrió un velo de oscuridad sobre este episodio. Salió a la luz de nuevo en 2019, cuando una exposición en el Palacio Real rescató la memoria de una iniciativa humanitaria que nunca debió caer en el olvido. Al sitio web de dicha exposición pertenecen las fotografías de este articulo.